Гитарист, вокалист и композитор. Один из выдающихся рок-музыкантов, использовавших в своих произведениях технологию современного джаза и сотрудничавший с его исполнителями.
Заппа — один из удивительных самоучек. Все его музыкальное образование свелось к двухмесячному изучению гармонии и композиции. Детство провел в сельской местности в Калифорнии, в 12 лет научился играть на ударных инструментах, а через год освоил гитару. В школе собрал группу Blackout. В начале 60-х годов увлекся ритм-энд-блюзом и… академическим авангардом (был в восторге от музыки Эдгара Вареза). В 1960 написал музыку к двум голливудским кинофильмам и на гонорар приобрел студию, в которой начал записывать местные группы и сам экспериментировал с электронными инструментами. В 1964 присоединился к ансамблю Soul Giants, из музыкантов которого через полгода сформировал группу Mothers Of Invention (первоначальное название — Mothers). С Заппой сотрудничали пианисты Джордж Дюк и Дон Пристон, саксофонист Айен Андервуд, трубач Сол Маркес, тромбонист Брюс Фаулер, скрипач Дон Харрис, бас-гитарист Джим Понс, барабанщики Ральф Хэмфри и Эйнсли Дюнбар. Его музыку записал Жан-Люк Понти. Среди интересных проектов — концерт с симфоническим оркестром Лос-Анджелеса (1970, дирижер Зубин Мета) и джем-сэйшн с Джоном Ленноном и Йоко Оно (1971). Многие пластинки записал на лейбле Verve (установить контакт помог Том Уилсон — менеджер Боба Дилана и группы Velvet Underground). В середине 70-х годов распустил группу и время от времени работал в джазовых ансамблях с флейтистом Чарльзом Оуэнсом, саксофонистом Джеем Миглоси, басистом Дэвидом Парлато и другими. В 80-е годы Заппа либо исполнял современную академическую музыку, либо авангардный рок. Одна из наиболее джазовых композиций — Eric Dolphy Memorial Barbeque.
Концерты Заппы — мощные шоу с обильным использованием электроники и световых эффектов. Именно поэтому ему оказались близки творческие идеи Сергея Курехина, в концертах которого он принял участие во время гастролей российского музыканта в США. Записи:
Freak Out! (1966) Absolutely Free (1967) Lumpy Gravy (1968) Cruising With Ruben And The Jets (1968) Uncle Meet (1969) We’re Only In It For The Money (1969) Burnt Weenie Sandwitch (1970) Chunga’s Revenge (1970) Fillmore East. June 1971 (1971) Just Another Band From L.A. (1972) Bongo Fury (1975) Roxy And Elsewhere (1979) Sheik Yerbouti (1979) Joe’s Garage (1979) The Man From Utopia (1983) The Perfect Stranger And Other Works (1985) Jazz From Hell (1988, получил Grammy)
